Биография каждого города, как и любого человека, начинается с года рождения, то есть со дня появления первых его построек. К сожалению, ни один историк, ни один археолог не знает, когда же появился на карте Сахалина поселок, получивший со временем сегодняшнее название – Невельск.
Благоприятные климатические условия, наличие большого количества нерестовых рек и лежбищ морского зверя явились причиной того, что еще в доисторическое время территория нынешнего Невельского района была густо населена рыболовами, собирателями и зверобоями. Самая древняя стоянка на территории района, датированная 5 – 4 тысячелетием до нашей эры, обнаружена в долине реки Ловецкая.
Вдоль всего побережья Татарского пролива – в небольших бухтах, в устьях малых рек и ручьев, в районе мыса Крильон, сел Раздольное и Ясноморское – археологами были обнаружены стоянки айнов. Айнские погребения, обнаруженные на месте раскопок, датируются XVII веком. Известно также, что еще до 1859 года на месте, где стоит город Невельск, существовало айнское поселение Понто-Кэси, что в переводе означает «на краю озера». Жители занимались охотой и рыбной ловлей.
Первое упоминание о русских людях, ступивших на землю нынешнего Невельского района, относится к середине XIX века. Тогда, в 1854 году, здесь побывала экспедиция Н. В. Рудановского - одного из первых исследователей юго-западного побережья Сахалина, сподвижника выдающегося русского морехода Г. И. Невельского. С этого времени мы и ведем отсчет истории города и района.
В 1860 – 1861 годах топограф Г. Шебунин произвел топографическую съемку западного побережья острова. А в 1878 году первым русским рыбопромышленником Я. Л. Семеновым было положено начало промыслу морской капусты на Южном Сахалине – от современного Холмска до мыса Крильон.
В 1905 году, после неудачной для Российской Империи Русско-японской войны, южная часть Сахалина южнее 50-й параллели перешла под юрисдикцию Японии. На остров стали прибывать японские переселенцы, в первую очередь, рыбаки. Основным объектом промысла стала сельдь. Широко был развит и крабовый промысел. На территории уезда Хонто (современный Невельск) также получили развитие лесоперерабатывающая отрасль. На полуострове Крильон были обнаружены «копи Ноторо» (Ноторо – японское название Крильона), где впоследствии открылись шахты Минами-Наёси (современное с. Шебунино) и Найхоро (современное с. Горнозаводск). Город Хонто сначала был небольшим рыбацким поселком. Его рост начался в 1916 году – с началом строительства морского порта. В начале 30-х годов к Хонто по берегу пролива была подведена железная дорога, соединившая два крупных порта западного побережья юга Сахалина: Маока (Холмск) и Хонто (Невельск). Была сооружена и шоссейная дорога, соединившая западное и восточное побережья и связавшая Хонто с центром губернаторства.
Для Японии Сахалин был источником поставки в метрополию топлива, минеральных ресурсов, рыбы и других морепродуктов. Южный Сахалин рассматривался императорской Японией как важный военно-стратегический плацдарм. В 1941 году Япония была вовлечена в крупномасштабную войну на Тихом океане. В августе 1945 года советские войска начали высадку десанта на западном побережье Южного Сахалина. 24 августа корабли с десантом вошли в порт Хонто. К 25-26 августа сопротивление японцев на Сахалине было сломлено. Японские войска капитулировали. Закончилось 40-летнее господство японцев на Сахалине.
В 1945 году, после освобождения от японских милитаристов, южная часть острова Сахалин и Курильские острова вошли в состав РСФСР. 5 июня 1946 года Указом Президиума Верховного Совета СССР на территории Сахалинской области было образовано 14 районов, в том числе и Невельский, с центром в городе Невельске. Через полтора года, 15 октября 1947 года, Президиум Верховного Совета РСФСР образован город Горнозаводск в составе Невельского района. На территории района появляются рабочие поселки Шебунино и Ясноморский.
